35세 이상 고령 임신 준비 시, 엽산 복용량이나 방법이 다른가요?

[케이스 스터디: 38세 ‘수진’ 씨의 고민]

“직장에서 자리를 잡고 이제야 첫아이를 계획하게 되었는데, 병원에서 ‘만 35세 이상’이라며 여러 가지 검사를 권하더군요. 주변에서도 ‘나이가 있으니 엽산을 더 잘 챙겨야 한다’, ‘활성형으로 먹어야 한다’는 조언을 많이 들었습니다.”

“정말 35세 이상 엽산 복용은 젊을 때와 달라야 하나요? 그렇다면 용량은 얼마나, 어떤 엽산을 선택해야 할지 막막합니다.”

수진 씨의 고민처럼, 최근 만 35세 이상에 임신을 준비하는 여성(Advanced Maternal Age, AMA)이 늘어나면서 엽산 복용법에 대한 관심이 뜨겁습니다.

결론부터 말씀드리면, “네, 35세 이상의 엽산 복용 전략은 달라야 합니다.”

이는 단순히 더 많은 용량을 먹어야 한다는 의미가 아니라, ‘왜’ 엽산이 더 중요해지는지 이해하고 ‘흡수율’까지 고려한 현명한 선택이 필요하다는 뜻입니다.

이 글은 10년간의 건강 데이터를 분석한 전문가의 시선으로, 35세 이상 엽산 복용이 왜 더 중요한지, 그리고 어떤 엽산을 선택하는 것이 ‘가장 안전한’ 전략인지 심층 분석합니다.

만 35세를 기점으로 의학적인 ‘고령 임신’으로 분류하는 이유는, 통계적으로 몇 가지 위험 요인이 증가하기 때문입니다.

여성은 평생 사용할 난자를 가지고 태어나며, 나이가 들수록 난자도 함께 노화됩니다. 이는 난자가 감수분열하는 과정에서 오류가 발생할 확률(염색체 비분리 현상)이 높아짐을 의미합니다.

다운 증후군과 같은 태아의 염색체 이상 위험이 나이에 비례하여 증가하는 것이 이 때문입니다.

여기서 매우 중요한 사실이 있습니다.

엽산 복용이 ‘난자의 노화’를 막거나 ‘염색체 이상’을 직접적으로 치료할 수는 없습니다.

하지만, 35세 이상 엽산 복용이 중요한 이유는 ‘나이로 인한 위험’에 더해, ‘엽산 결핍으로 인한 위험(신경관 결손 등)’까지 겹치는 ‘이중 위험’을 피하기 위해서입니다.

나이라는 변수는 조절할 수 없지만, 엽산 결핍이라는 변수는 우리가 100% 통제할 수 있습니다. 엽산을 충분히 보충하는 것은 조절 가능한 모든 위험 요소를 제거하는 가장 기본적인 ‘안전장치’입니다.

나이가 들면서 전반적인 신진대사 능력이 저하될 수 있으며, 이는 엽산 대사에도 영향을 미칩니다. 특히 ‘MTHFR 유전자 변이’가 있을 경우, 엽산 흡수에 치명적인 문제가 될 수 있습니다.

35세 이상 엽산 복용 전략의 핵심은 바로 ‘활성형 엽산’입니다.

우리가 흔히 영양제로 먹는 엽산(Folic Acid)은 ‘비활성형’입니다. 이는 몸속에서 MTHFR이라는 특정 효소를 만나 ‘활성형 엽산(5-MTHF)’으로 전환되어야만 비로소 흡수되고 사용될 수 있습니다.

그런데, 통계적으로 한국인의 약 40~50%가 이 MTHFR 유전자에 변이를 가지고 있습니다.

이 변이가 있는 사람은 ‘비활성형’ 엽산을 먹어도 ‘활성형’으로 전환하는 능력이 현저히 떨어집니다. 즉, 매일 엽산을 챙겨 먹어도 몸에서 쓰이지 못하고 그대로 배출되거나, 대사되지 못한 엽산(UMFA)이 몸에 쌓여 오히려 부작용을 일으킬 수 있습니다.

💡 35세 이상을 위한 위험 관리 전략

20대에는 MTHFR 변이가 있더라도, 높은 대사 능력으로 어떻게든 엽산을 활성화시킬 수 있습니다. 하지만 35세 이상이 되면 이 대사 능력이 저하될 수 있습니다.

따라서 35세 이상 임신 준비자에게는, 굳이 비싼 유전자 검사를 하지 않더라도, ‘내가 유전자 변이가 있을지도 모른다’는 만일의 가능성에 대비하는 것이 가장 안전한 전략입니다.

‘활성형 엽산(5-MTHF)’은 MTHFR 효소의 전환 과정이 필요 없이, 몸에 즉시 흡수되어 사용되는 ‘완제품’ 엽산입니다.

유전자 변이 여부와 상관없이 누구나 확실하게 엽산을 보충할 수 있기 때문에, 35세 이상 엽산 복용 시 ‘활성형’이 강력하게 권장되는 것입니다.

용량 문제 역시 매우 중요합니다.

특별한 병력이나 유산 경험이 없는 일반적인 35세 이상 임신 준비 여성이라도, 엽산 권장량의 하한선인 400mcg보다는 600mcg, 800mcg, 혹은 상한선인 1,000mcg(1mg)까지 복용하는 것이 권장됩니다.

이는 체내 엽산 농도를 더 확실하게 ‘최적의 상태’로 유지하기 위함이며, 이 용량은 ‘활성형 엽산’으로 섭취하는 것이 가장 좋습니다.

⚠️ 절대 주의: 만약 아래에 해당하는 ‘고위험군’이라면, 일반 영양제가 아닌 의사의 처방을 통한 고용량 엽산(하루 4,000mcg 또는 5,000mcg) 복용이 필요합니다.

• 과거 신경관 결손 태아를 임신한 경험이 있는 경우
• 부부 중 한 명이 신경관 결손 장애가 있는 경우
• 당뇨병을 앓고 있는 경우
• 뇌전증(간질) 약 (항경련제)을 복용 중인 경우

이 경우는 ‘영양 보충’이 아닌 ‘치료 및 예방’의 목적이므로, 절대 자의적으로 판단하지 말고 반드시 병원 상담을 통해 전문 의약품으로 처방받아야 합니다.

35세 이상 예비 산모의 상황별 최적의 엽산 선택 기준을 표로 정리했습니다.

A: ‘좋다’기보다 ‘안전하다’는 표현이 맞습니다. MTHFR 유전자 변이가 없는 사람에게는 비활성형 엽산도 훌륭하게 작용합니다. 하지만 35세 이상에서는 굳이 ‘나는 변이가 없을 거야’라고 도박을 하기보다, 변이 여부와 상관없이 100% 흡수되는 활성형을 선택하는 것이 ‘위험 관리’ 차원에서 훨씬 현명한 선택입니다.

A: 네, 강력히 권장됩니다. MTHFR 유전자 변이는 남녀 모두에게 있으며, 엽산 대사 능력 저하 역시 마찬가지입니다. 남성의 엽산 부족은 정자의 DNA 손상 및 염색체 이상과 직결됩니다. 따라서 35세 이상 예비 아빠 역시 ‘활성형 엽산’을 아내와 함께 복용하는 것이 가장 안전합니다.

A: 엽산이 1순위입니다. 그 외에 35세 이상이라면 난자의 질(Quality)에 도움을 주는 ‘코엔자임 Q10 (CoQ10)’과 ‘비타민 D’를 함께 복용하는 것이 좋습니다. 코큐텐은 난자 세포의 미토콘드리아 에너지를 활성화하는 데 도움을 줄 수 있습니다. (단, 의사와 상담 후 복용을 결정하세요.)

만 35세라는 나이는 임신의 ‘마감 기한’이 아니라, ‘더욱 현명한 준비가 필요한 시기’임을 알리는 신호입니다.

35세 이상 엽산 복용의 핵심은 단순한 용량 증가가 아니라, ‘나의 몸이 이 엽산을 제대로 흡수하고 있는가’를 점검하는 것입니다.

나의 유전자 변이 여부를 모르더라도, MTHFR 효소의 도움 없이 100% 흡수되는 ‘활성형 엽산’을 선택하는 것. 이것이 35세 이상 예비 산모가 선택할 수 있는 가장 확실하고 전략적인 ‘안전 보험’입니다.

35세를 넘어 임신을 준비할 때, 엽산이 왜 필수적인지에 대한 더 근본적인 이유를 알고 싶다면 아래의 상위 가이드를 확인해 보세요.

➡️ 임신 준비 예비 산모가 엽산을 꼭 챙겨야 하는 결정적인 이유

(이 글은 2025년 11월 기준으로 작성되었습니다.)

(본 글은 임신 준비에 대한 건강 정보를 제공할 목적으로 작성되었으며, 의학적 진단이나 처방을 대체할 수 없습니다. 개인의 건강 상태나 복용 중인 약물이 있다면 반드시 담당 의사 또는 약사와 상담하시기 바랍니다.)

(글쓴이: 10년 차 건강 데이터 분석가 ‘헬스 인사이트’)